- 2018-06-27
ADRIAN BIRD (Premio de la Fundación BBVA), Padre y descubridor del epigenoma
Si todas las células de un ser vivo parten de una sola, y, por tanto, tienen los mismos genes, ¿cómo se explica que sean tan diferentes? Esta pregunta tiene respuesta gracias al trabajo del escocés Adrian Bird, al que la Fundación BBVA concedió en el año 2014 su Premio Fronteras del Conocimiento en la categoría de Biomedicina, dotado con 400.000 euros. Y la respuesta es que hay unas moléculas, el grupo metilo (-CH3), que se unen al ADN y actúan como una especie de semáforo, indicando qué genes se activan y cuáles no, lo que hace que una célula se convierta en neurona o en hepatocito, por ejemplo. Este proceso de metilación fue el primer control epigenético descrito.
Desde que Bird y otros iniciaran sus trabajos a finales de los setenta, la epigenética ha ido ganando importancia. Para empezar, porque resulta más fácil actuar sobre ella que sobre los genes mismos. Para bien o para mal. Por ejemplo, el tabaco produce cáncer de pulmón porque altera la epigenética de las células, pero no cambia el ADN (no produce mutaciones). Así, hay trabajos que más que en la genética del cáncer (o de otras enfermedades), empiezan a centrarse en su epigenética, ya que esta refleja el efecto del entorno.
Otro campo de actuación de este conocimiento es el cáncer. "La metilación del ADN se organiza siguiendo un patrón, que es ligeramente distinto en cada célula. En las células tumorales sabemos que este patrón está muy alterado", ha explicado Bird. "Aunque la relación entre metilación del ADN y el cáncer no se entiende del todo todavía, está bastante claro que hay algunos genes que se desactivan en las células tumorales precisamente porque se metilan, y esto facilita el desarrollo del cáncer".
Su aportación ha sido crucial en el ámbito oncológico y en reporgramación celular. Los cambios epigenéticos en el genoma se producen de forma natural en el feto y durante toda la vida, pero también son importantes la forma en que el ambiente actúa sobre los genes. Por lo que comprender cómo se producen estos cambios es esencial para descubrir cómo afectan los factores ambientales en el cáncer.
EL PAÍS, Madrid 28 ENE 2014 - 13:28 CET
