- 2018-08-27
GEMELOS y EPIGENÉTICA: Hasta que la NASA los separe
Después de llegar a la Luna, la NASA se ha planteado la llegada a Marte como la siguiente gran conquista espacial, que de hecho podría concretarse en dos décadas. Pero antes de poder llegar a formar una colonia en el Planeta Rojo, el ser humano primero tendría que aprender a soportar el trayecto que duraría un poco más de dos años. Por este motivo, las estancias de los astronautas han ganado tiempo y las investigaciones sobre las reacciones del cuerpo humano se han tornado más profundas.
Por fortuna, astronautas como Scott y Mark Kelly se han prestado voluntarios para someterse a pruebas de la NASA con el fin de determinar cómo han regresado de sus respectivos viajes al espacio. Scott y Kelly son gemelos idénticos y se han sometido a una exhaustiva investigación de 10 pruebas para entender el impacto de los viajes espaciales en el cuerpo humano. Los investigadores han recolectado muestras de sangre y material de biopsias mientras los gemelos estaban uno en órbita, y otro aquí en la Tierra, y ahora las están comparando.
Aunque los resultados finales del estudio probablemente tarden uno o dos años más en publicarse, los primeros resultados preliminares ya se han publicado en la revista Nature. Se trata de los análisis de ADN de Scott Kelly tras pasar 340 días en el espacio, y revelan cambios en la expresión de genes, en la metilación de ADN y en otros marcadores biológicos. Aunque sencillo, no es el mejor adjetivo para describir estos estudios, son definitivamente reveladores. Como gemelos idénticos, Scott y Mark son 100% idénticos genéticamente. Sin embargo, los investigadores han encontrado que mientras Scott estaba en órbita, sus telómeros (los extremos de los cromosomas) crecieron hasta alcanzar más longitud que los de su hermano. Aunque los telómeros recuperaron su longitud original poco después de volver a Tierra, el hallazgo es completamente inesperado.
John Charles, jefe científico del programa de investigación con humanos de la NASA, explica que los investigadores estaban interesados en el crecimiento de los telómeros porque se preveía que su erosión podía causar problemas de salud en viajes espaciales largos. Entender cómo afecta el espacio a estos extremos de los cromosomas es crucial si queremos entender viajes a Marte. Los científicos observaron más alteraciones drásticas en la expresión genética de Scott, que es quien ha pasado más tiempo en el espacio (520 días). Estos cambios epigenéticos se pueden atribuir a las condiciones duras de vivir en el espacio (comer comida deshidratada, cambios en los patrones de sueño, exposición a microgravedad...). La labor de los investigadores ahora consiste en tratar de determinar qué es exactamente lo que causa los cambios a nivel molecular.
La epigenética hoy está involucrada con fuerza en muchas áreas de la fisiología celular, y es el futuro de la investigación científica. Para la NASA es una excelente oportunidad de entender mejor su impacto gracias a este tipo de estudios que van literalmente, del cielo a la Tierra.
Nature News. Alexandra Witze, 26 Enero 2017
